Żaden z naturalizowanych graczy nie wchodził dotychczas do polskiej reprezentacji z tak głośnym przytupem.

- Chcę podziękować trenerom i kolegom z drużyny, że mnie przyjęli, pozwolili mi być na boisku sobą i zdobywać punkty w meczu o stawkę. Po prostu starałem się wpasować do drużyny. Starać się robić to, o co prosi trener i wyjść z hali po meczu z wygraną - mówił dziennikarzom.

Urodzony 13 kwietnia 1998 w Wichita w stanie Kansas Jerrick Deontre Harding snajperskie zdolności prezentował już w czasach kariery uczelnianej w USA. W Europie jeszcze rozwinął te umiejętności. W ubiegłym sezonie w barwach MoraBanc Andorra ze średnią 20,0 pkt został królem strzelców ligi hiszpańskiej. W bieżących rozgrywkach występuje w litewskim Rytas Wilno.

Niedługo przed debiutem w polskiej kadrze Harding zwrócił uwagę kibiców nad Wisłą występami przeciwko Legii w Lidze Mistrzów FIBA. Na początku października w Wilnie w 20 minut zdobył 20 punktów - do momentu groźnie wyglądającego upadku na parkiet przy próbie wsadu. Na szczęście skończyło się na strachu i mierzący 185 cm obrońca mógł zagrać 18 listopada w rewanżowym meczu na Torwarze, gdzie znów był najlepszym strzelcem zespołu (22 pkt), potwierdzając nie tylko swoje umiejętności snajperskie, ale spryt, szybkość i smykałkę do indywidualnych akcji.

W kadrze trenera Igora Milicica otrzymał numer „5”. Odziedziczył go po wieloletnim reprezentancie Aaronie Celu, który rozegrał w kadrze 109 spotkań, zdobywając 736 pkt.

- Gdy patrzę na ten numer, łezka w oku się kręci, bo przypominają się piękne chwile, najlepsze w sumie w mojej karierze. Fajny numer, fajna koszulka i znakomita gra jej posiadacza w debiucie. Czekamy na powtórki - powiedział PAP obecny dyrektor sportowy Legii, komentujący mecz Polska - Austria dla TVP.

Przed Hardingiem od 2000 roku grało w reprezentacji Polski dziewięciu zawodników z USA: Joe McNaull, Eric Elliott, Jeff Nordgaard, David Logan, Thomas Kelati, A.J. Slaughter, Geoffrey Groselle, Luke Petrasek i Jordan Loyd.

W biało-czerwonych barwach wystąpił też Lewis Lofton, ale tylko w jednym meczu i to nieoficjalnym, gdy podczas Meczu Gwiazd w Bydgoszczy w 2004 roku zagrał w drużynie Polski przeciwko najlepszym zagranicznym koszykarzom ekstraklasy.

Jako pierwszy koszulkę z orłem na piersi założył McNaull. Gdy dostawał paszport w 2000 roku grał w Polsce od czterech lat, a od dwóch był żonaty z reprezentantką kraju Katarzyną Dydek. W 1997 (Komfort Forbo Stargard) i 1999 roku (Zepter Śląsk Wrocław) popularny "Józek" był wybierany do najlepszej piątki ekstraklasy. W reprezentacji czołowy środkowy PLK wystąpił w nieudanych eliminacjach mistrzostw Europy 2001 i 2003. W siedmiu spotkaniach zdobył 52 punkty.

Elliott trafił do Polski w 2002 roku do Stali Ostrów Wielkopolski. Jej szkoleniowiec Andrzej Kowalczyk postanowił włączyć go do kadry narodowej, gdy został jej selekcjonerem. Rozgrywający zadebiutował w biało-czerwonych barwach w 2004 roku, reprezentacja przegrała jednak eliminacje do Eurobasketu 2005 i przygoda Elliotta z kadrą zakończyła się na 14 meczach i 143 zdobytych punktach.

Nordgaard obywatelstwo otrzymał w 2003 roku, po dwóch latach gry w Anwilu Włocławek, z którym zdobył pierwsze w historii klubu mistrzostwo Polski, a podstawą starań były polskie korzenie babci jego żony. Był jedynym spośród naturalizowanych nad Wisłą koszykarzy z doświadczeniem w lidze NBA - w sezonie 1997/98 rozegrał 13 spotkań w barwach Milwaukee Bucks. W kadrze grał w drużynie trenera Andreja Urlepa, która wywalczyła awans do ME 2007, po 10 latach nieobecności w finałowym turnieju. W dziesięciu w sumie spotkaniach słynący z rzutów z dystansu skrzydłowy uzyskał 90 punktów.

Logan został polskim obywatelem w 2009 roku, tuż przed zorganizowanymi w siedmiu miastach nad Wisłą mistrzostwami Europy, po trzech latach gry w Starogardzie Gdańskim, Zgorzelcu i Gdyni, w trakcie których zapracował na opinię solidnego, skutecznego strzelca. W kadrze rozegrał łącznie 15 spotkań, zdobywając 223 punkty.

W 2010 roku, po dwóch sezonach gry w Zgorzelcu, gdzie poznał żonę, polski paszport otrzymał Kelati. W porównaniu z poprzednikami zagościł w reprezentacji na dłużej. Wystąpił w dwóch Eurobasketach (2011 i 2013) i raz w eliminacjach ME. W 36 spotkaniach pod okiem trenerów Alesa Pipana i Dirka Bauermanna zdobył 366 pkt.

12 czerwca 2015 roku obywatelstwo otrzymał A.J. Slaughter - reprezentant wyjątkowy. Po pierwsze - nie miał żadnych związków z nową ojczyzną: ani korzeni, ani występów w lidze, ani małżonki znad Wisły. Przed odebraniem paszportu był w Polsce tylko przy okazji meczów swoich drużyn w europejskich pucharach. Do reprezentacji Mike'a Taylora dołączył będąc zawodnikiem Panathinaikosu Ateny. Potem grał w Turcji, Francji, kilka lat w Hiszpanii. Od sezonu 2024/25 jest zawodnikiem Anwilu Włocławek.

Po drugie - został w reprezentacji Polski na lata. Brał udział w trzech mistrzostwach Europy (2015, 2017, 2022 - czwarte miejsce). Odegrał też istotną rolę w awansie biało-czerwonych - po 52 latach przerwy - na mistrzostwa świata 2019, które przyniosły wysokie ósme miejsce.

Rozgrywający ze stanu Kentucky Anthony Darrell Slaughter Jr, po dziewięciu latach od uzyskania obywatelstwa właśnie oficjalnie zakończył karierę w drużynie narodowej. Pozostaje najskuteczniejszym naturalizowanym Amerykaninem, jaki reprezentował Polskę. Ma za sobą 92 spotkania w koszulce z orzełkiem i 1078 zdobytych punktów.

Siódmym naturalizowanym koszykarzem w reprezentacji Polski został we wrześniu 2022 roku środkowy Groselle, który w sezonie 2020/21 jako zawodnik Enea Zastalu BC Zielona Góra został MVP rundy zasadniczej rozgrywek ekstraklasy. W drużynie narodowej, prowadzonej przez trenera Igora Milicica, rozegrał 10 spotkań i zdobył 30 punktów.

Ósmym był skrzydłowy Luke Petrasek, wyróżniający się gracz Anwilu w czterech sezonach, który obywatelstwo otrzymał w grudniu 2023 roku. Absolwent uniwersyteckiego Columbia Lions, w 2018 r. reprezentował Charlotte Hornets, a w 2019 New Orleans Pelicans w rozgrywach ligi letniej NBA w Las Vegas. W biało-czerwonych barwach zadebiutował w drużynie Igora Milicica w meczu eliminacji ME w Wilnie. Ma za sobą sześć spotkań w reprezentacji, w których uzyskał 34 pkt.

Dziewiąty na tej liście Loyd przygodę z Polską i jej reprezentacją zaczął od wysokiego C. Otrzymał obywatelstwo równocześnie z Hardingiem, ale to on - m.in. mistrz ligi NBA z Toronto Raptors (2019) i zawodnik euroligowego AS Monaco - jako pierwszy otrzymał szansę od trenera Milicica. W 12 dotychczasowych meczach zdobył 220 punkty. Na Eurobaskecie w Katowicach i Rydze ze średnią 22,4 pkt był jedną z gwiazd - najlepszym strzelcem zespołu i piątym turnieju.

Jego snajperski rekord w kadrze (32 pkt ze Słowenią na inaugurację w Katowicach) pięć lat młodszy Harding wyrównał już w swoim debiucie przeciwko Austrii. Nie mogą zagrać w reprezentacji równocześnie. Pozostaje „korespondencyjna” rywalizacja o wyższą średnią zdobycz w biało-czerwonych barwach.

Marek Cegliński (PAP)

cegl/ sab/